Ein 13-Jähriger fand ein 5 Millionen Jahre altes Fossil, und jetzt gibt es eine neue Walrossart, die zu seinen Ehren benannt wurde
Ein 13-jähriger Fossilienenthusiast fand 2011 in einem Felsen in Nordkalifornien einen Walrossschädel. Elf Jahre später hat ein Paläontologe die zuvor unbekannte ausgestorbene Art nach ihm benannt.
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Im Jahr 2011 fand ein 13-jähriger Fossiliensammler an einem Strand in der Nähe von Klippen in Santa Cruz, Kalifornien, den Fund seines Lebens: den vollständigen Schädel einer unbekannten, 5 Millionen Jahre alten Walrossart, der in einem riesigen Felsen eingebettet war.
Seine Entdeckung hat nun zur Identifizierung dieser alten Walrossart geführt, die Wissenschaftler in einem kürzlich veröffentlichten Artikel im Fachmagazin Journal of Vertebrate Paleontology zu seinen Ehren nach dem 13-Jährigen benannt haben.
Forrest Sheperd, ein Enthusiast seit dem Alter von 9 Jahren, ging zwei- bis dreimal pro Woche auf die Jagd und fand Muscheln, Haifischzähne und Walfischknochen. "Ich war absolut begeistert und euphorisch, Fossilien zu finden", sagte er Business Insider.
Zahnlos, nicht zahnlos
Zwischen dem Graduiertenstudium und dem Erwerb seines Doktorgrads benötigte Boessenecker über ein Jahrzehnt, um den Schädel freizulegen. Als er schließlich begann, den harten Sandstein um ihn herum zu entfernen, stellte er fest, dass keine Höhlen für Zähne im Kiefer vorhanden waren, sondern nur eine Stelle für die oberen Stoßzähne.
Das Fehlen von Zähnen deutete deutlich darauf hin, dass der Schädel nicht zu modernen Walrossen gehörte, da moderne Arten Zähne haben, die sie zum Klappern verwenden, aber nicht zum Essen.
Boessenecker stellte fest, dass der Schädel zur Gattung Valenictus gehörte - dem nächsten ausgestorbenen Verwandten der lebenden Walrosse. Da der neue Schädel älter und größer war als andere Valenictus-Arten und einige physiologische Unterschiede aufwies, vermutete Boessenecker, dass es sich um eine unbekannte Art handelte. Er versprach, sie nach Sheperd zu benennen.
Die Walrosse Kaliforniens
Vor Millionen von Jahren durchstreiften mehr als ein Dutzend Walrossarten den Planeten. Heutzutage gibt es nur noch zwei Unterarten, "was darauf hinweist, dass in den letzten paar Millionen Jahren etwas Seltsames mit den Walrossen passiert ist", sagte Boessenecker.
Früher lebten Walrosse in Kalifornien, das vor 5 Millionen Jahren wahrscheinlich ein ähnliches Klima wie heute hatte, sagte Boessenecker. Das ist völlig anders als die eisigen arktischen Temperaturen, die heutige Walrosse bevorzugen.
"Wir hatten bis vor ungefähr 2 Millionen Jahren riesige bonytoothed Vögel herumfliegen", sagte er. Viele der bizarren Begleiter von Valenictus begannen zur gleichen Zeit zu verschwinden. "Also, was ist an der Westküste passiert?" stellte Boessenecker die Frage. "Warum hatten wir diese unglaubliche Art oder Faunenwende?"
